Eine neue Studie gibt den ersten Beweis dafür, dass Exoplaneten ausserhalb der Milchstraße existieren.
Lange Zeit waren die Wissenschaftler nicht in der Lage, Exoplaneten - Planeten außerhalb des Sonnensystems - außerhalb der Grenzen der Milchstraße zu finden. Schließlich ist unsere Galaxie eine verzogene Scheibe von etwa hunderttausend Lichtjahren Durchmesser und tausend Lichtjahren Dicke, so dass es unglaublich schwierig ist, darüber hinaus zu sehen. Aber jetzt sagt eine neue Studie, dass es exgalaktische Exoplaneten geben könnte.
Die Studie, die am 2. Februar in The Astrophysical Journal Letters veröffentlicht wurde, gibt den ersten Hinweis, dass mehr als eine Billion Exoplaneten außerhalb der Milchstraße existieren könnten.
Mithilfe von Informationen aus dem Chandra Röntgen-Observatorium der NASA und einer Planetendetektionsmethode namens Mikrolinsen zur Erforschung einer fernen Quasar-Galaxie fanden Wissenschaftler der University of Oklahoma Hinweise darauf, dass es für jeden Stern jenseits der Milchstraße etwa 2.000 extragalaktische Planeten gibt. Einige dieser Exoplaneten sind so (relativ) klein wie der Mond, während andere so massiv sind wie Jupiter. Anders als die Erde sind die meisten Exoplaneten nicht fest an Sterne gebunden, so dass sie tatsächlich durch den Weltraum wandern oder lose zwischen den Sternen umherkreisen.
"Wir schätzen, dass die Anzahl der Planeten in dieser [fernen] Galaxie mehr als eine Billion beträgt", sagt Xinyu Dai, der Professor für Astronomie und Astrophysik, der die Studie leitete.
Mikrolensing funktioniert wie Vergrößerung, sagt Co-Autor Eduardo Guerras. Es ist ein hochgradig nuancierter Prozess, der Frequenzen betrachtet, die von sich bewegenden Himmelsobjekten emittiert werden, um zu beobachten, wie sie Licht, das von den Objekten in der Nähe kommt, verzerren und vergrößern. Dieses Licht erhellt dann Dinge, die sonst nicht sichtbar sind.
"Diese Mikrolinsen verstärken etwas, das sehr klein ist und Farben wechselt, was keinen Sinn macht", sagt Guerras, "oder es verstärkt eine kleine Region eines größeren Objekts und dieses Objekt hat andere Farben."
Da diese Objekte so weit entfernt sind - die außergalaktischen Körper sind etwa 3,8 Milliarden Jahre entfernt -, ist Mikrolensing der einzige Weg, um ein Gefühl für ihre Form zu bekommen. Die Forscher wissen, dass sie Planeten wegen der Geschwindigkeit, mit der sie sich bewegen, betrachten.
"Sie können diesen Effekt bei Sternen haben, aber es wäre viel, viel weniger wahrscheinlich. Es wäre viel weniger häufig", sagt Guerras. "Wenn Sie nur einen Planeten haben, sind die Chancen, ihn zweimal zu beobachten, astronomisch gering."
Angesichts der Größenordnung kann die Erkennung von Exoplaneten schwierig sein. Die direkte Beobachtung von Exoplaneten innerhalb der Milchstraße ist nahezu unmöglich, daher müssen Astrophysiker Daten durchforsten und andere Detektionstechniken verwenden, die die Signatur von Planeten belegen. Normalerweise braucht es mehrere Methoden, um zu bestätigen, ob tatsächlich ein Exoplanet existiert, und in einigen Fällen haben sich Erkennungen als falsch positiv herausgestellt.
"Diese Sterne sind wirklich weit weg. Es gibt keine Möglichkeit, sie mit irgendwelchen [traditionellen] Mitteln zu beobachten", sagt Guerras.
Die Forscher hoffen, dass mit der Veröffentlichung ihrer Studie andere Wissenschaftler die Daten aufnehmen und eine andere Technik entwickeln werden, um zu überprüfen, ob diese extragalaktischen Planeten existieren oder nicht.
"Wir hoffen, dass andere Teams unabhängige Analysen veröffentlichen, um unsere Ergebnisse zu bestätigen", sagt Dai. "Ich denke, das ist ein Fall, in dem wissenschaftliche Entdeckungen durch den Funken von Ideen ausgelöst werden können."
EXTRA AUF EXOPLANETEN
Exoplaneten wurden in unserer Vergangenheit in unserer Milchstraße entdeckt. In der Tat wurden 5.287 Planeten bestätigt und Tausende mehr könnten immer noch da draußen sein. Frühere Bemühungen wurden katalogisiert und archiviert.
In unserer Galaxie gibt es ungefähr einen Planeten um jeden Stern, was bedeutet, dass es bis zu eine Billion Planeten in der Milchstraße geben könnte. Viele dieser Exoplaneten könnten irdisch sein.
Dai sagt, dass die Studie das neue Feld der Erforschung von Sternenlosen Planeten jenseits unserer Galaxie eröffnet und uns helfen könnte, freie extragalaktische Exoplaneten mit ihren intragalaktischen Gegenstücken zu vergleichen.
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